Le serment et la fidélité au Moyen Âge

Jurer devant Dieu

Le serment médiéval n’est pas une simple promesse. Celui qui jure prend Dieu à témoin et, souvent, pose la main sur des reliques de saints ou sur un livre des Évangiles. S’il ment ou s’il trahit, il ne trompe pas seulement un homme : il offense Dieu et les saints, qui peuvent le punir. Le parjure est donc un péché grave, passible de pénitence, autant qu’une faute envers celui qu’on a trahi.

Cette force explique la place du serment partout dans la société : pour garantir un accord, prouver son innocence en justice, conclure une paix, entrer au service d’un grand.

De la fidélité au roi à la fidélité au seigneur

L’idée de faire jurer fidélité à tout un peuple est ancienne. En 802, Charlemagne exige de tous les hommes libres de l’Empire un serment de fidélité à sa personne. Mais avec l’affaiblissement du pouvoir royal, à partir de la fin du IXe siècle, les serments se multiplient à une autre échelle : de l’homme à son seigneur direct.

Le lien prend alors une forme double, que les historiens ont longtemps décrite comme le cœur de la « féodalité ». L’hommage est un geste : le vassal, à genoux, place ses mains jointes dans celles du seigneur, qui l’accepte comme son homme. La fidélité est une parole : le vassal jure, sur des reliques, de rester fidèle. Le seigneur, en retour, doit protection et souvent un bien, le fief, qui fait vivre le vassal.

Vers 1020, l’évêque Fulbert de Chartres, consulté par le duc d’Aquitaine, décrit dans une lettre célèbre ce que doit le fidèle : ne nuire ni à la personne de son seigneur, ni à ses secrets et à ses forteresses, ni à son honneur et à sa justice, ni à ses biens, et lui apporter conseil et aide. La fidélité est d’abord une obligation de ne pas trahir.

Le serment d’Harold

Les sources normandes racontent que vers 1064, Harold Godwinson, alors en Normandie, aurait juré sur des reliques de soutenir Guillaume comme héritier du trône d’Angleterre. La Tapisserie de Bayeux en fait une scène centrale : Harold, les mains sur deux reliquaires, devant le duc assis. Les sources ne s’accordent pas sur le lieu, Bayeux, Rouen ou Bonneville-sur-Touques, et les sources anglaises n’en disent rien.

Vrai ou non, ce serment permet aux Normands de présenter Harold comme un parjure. La conquête cesse d’être une agression pour devenir un châtiment légitime. C’est tout l’enjeu du récit de 1066.

Le serment de Salisbury

Vingt ans plus tard, en 1086, Guillaume le Conquérant réunit à Salisbury les propriétaires de terres importants du royaume et leur fait jurer fidélité à lui-même, quel que soit leur seigneur direct. Le geste rappelle le serment de Charlemagne : le roi d’Angleterre rappelle que toutes les fidélités convergent vers lui. C’est l’un des signes de la force singulière de la royauté anglo-normande, comparée au royaume de France de la même époque.